מיכל ארבל-תור נולדה בירושלים לאביה
יהודה ארבל, בכיר בשב"כ, וגדלה במושבה הגרמנית בעיר. למדה בגימנסיה ברחביה.
לאחר שירות צבאי ב-1975 החלה ללמוד ספרות עברית ופילוסופיה באוניברסיטה
העברית בירושלים וסיימה תואר ראשון בהצטיינות. ב-1982 הוזמנה על-ידי בתיה
גור ללמד ספרות בבית הספר התיכון שליד האוניברסיטה העברית. ב-1991 חזרה
לאוניברסיטה כתלמידת תואר שני וב-1999 השלימה את עבודת הדוקטורט. בשנת 2000
לימדה כמרצה-אורחת באוניברסיטת קיימברידג' באנגליה ולאחר מכן במשך 5 שנים
באוניברסיטת בן-גוריון בנגב. כעת מלמדת כמרצה מן החוץ באוניברסיטת תל-אביב
ובאוניברסיטת בר-אילן. אם לנעמה ושאול.